IDC资讯中心
AOL在年初推出中文版，无疑想借此重返中国市场。
“不变和改变，其实对公司都是一种伤害。但是一旦选择了后者，就等于在受伤的同时又为自己赢得了希望。” Merrill Lynch公司的前分析师Henry Blodget在自己的博客里这样写道。一个互联网公司，不靠收费的服务和多媒体工具，而是靠网络广告盈利，这并不是不可思议的事情。Google、雅虎和MSN，它们一直都是这样赚钱的。现在，美国在线AOL显然也想在这个市场上多分一杯羹，这一决定让人们不得不佩服这位老牌网络先锋的勇气。
7月7日，据消息灵通人士透露，时代华纳旗下的AOL公司的经营战略转型即将做出最后决定：对宽带上网的用户取消注册费用。这样，用户使用任何一家互联网提供商的服务上网，都能够免费获得AOL的电子邮件和家长控制等软件。但是，AOL自己的拨号用户仍将暂时使用付费方式。
AOL正在摆脱过去只向付费用户提供服务的传统模式，向雅虎、Google等后起之秀的免费在线服务方式靠拢，转而用网络广告销售费用作为自己的主要收入来源。这意味着，转型成功后，凭借原来坚实的用户基础和开放的电子邮箱、博客等服务，网络服务界将出现另外一个超级雅虎。
这确实是一个大胆的决定。甚至称它是冒险更为合适一些。一旦新的提议交付实行，除了自己的拨号用户外，AOL将不能对其他任何一个网络用户收取注册费。这样，AOL失去的是每人每月25.9美元的费用，合计起来，每年就损失近20亿美元。目前，AOL还没有完全决定是否放弃安全软件的付费服务，否则损失还将更大。尽管如此，AOL的行为仍然得到 众多分析师的支持，因为在这件事上，AOL几乎没有其他更好的选择。
*过往与宽带失之交臂
AOL曾经是世界上最大的ISP公司，依靠其广泛普及的拨号软件和面向付费会员开展的虚拟社区和数字城市服务、新闻、电子商务等内容，吸引了大批注册用户。2000年，AOL以1600亿美元的价格吞并了时代华纳公司，攀上事业的顶峰。2002年，它的注册用户数量激增，达到2670万户。但是从那以后，形势却急转直下，AOL的注册用户逐年减少，2005年是2170万户，而到了2006年第一季度结束，这个数字已经下降到1860万户。
回顾过往，AOL发现，正是由于拨号业务发展得太成功，使它无形之间与宽带服务擦肩而过。但是该来的终归要来。2002年开始，由于宽带网络调制解调器和注册服务的降价，宽带在美国被迅速推广。到今年5月，美国已经有72%的网络用户选择在家里使用宽带上网，而一年前，这个数字仅为57%。
这和AOL的注册用户基础形成鲜明对比，在AOL的用户中，只有1/3拥有高速网络连接。无数原来拨号连接的使用者投入了更加快速、便宜的宽带连接的怀抱，而大量新增加的网上冲浪者却不再需要AOL提供的那些服务了。
对从其他电话和电缆经营公司获得网络服务的宽带用户来说，AOL的安全和家长控制软件是一笔并不便宜的额外开支，每月要花费15～26美元。就在这时，雅虎、Google等原来无法和AOL相提并论的公司迅速崛起，成为新一代的网络巨头。
这对AOL是一个可怕的挑战。为了引导注册用户使用它的各项产品和服务，AOL设计了它的欢迎窗口——无论什么时候，用户登录来寻求服务，都会得到它的致意和指引。但是即使在2005年夏天，公司对主网站AOL.com的入口做了改动后，在7月1日前的那一周里，这个网站仍然只拥有3.1%的市场份额，在美国门户网站的首页评比中，它远远落在雅虎、MSN的后面。
*转型亡羊补牢 犹未为晚
AOL的高管们苦苦思索，必须要采取措施阻止用户的大批流失了。它试图将自己的拨号用户转为宽带使用者，并为之提供了免费的网络音乐、视频新闻等服务。但是由于已失去了先发优势，其提供的服务对于已经习惯了网上众多免费资源的网民来说，丝毫不具备诱惑性，AOL还是没能挽救业务量江河日下的局面。
但是就在这个过程中，另外一件事情引起了AOL的注意。近年来，尽管AOL的传统接入业务在流失，但是它的网络广告收入却在同时呈现几何级数的增长势头。去年，美国网络广告总收入达到125亿美元，上涨了30%，其中时代华纳的广告收入也以同样的速率上升，增长了33%，达到13.4亿美元。在和美国最流行的网站雅虎的收入构成做了比较后，AOL迅速锁定了它的学习方向。
但仅仅就这些做出新的决策，仍旧是一种近似于赌博的行为。毕竟在2005年，广告收入还只是AOL公司全部收入16%。但是对AOL公司的高管们来说，这已经足够了。在网络广告方面，AOL也曾是其中的佼佼者。上世纪90年代末期，AOL是当时网络广告的领导力量，集合了当时大部分的网络广告收入，从联合利华到宝洁，以及所有的汽车制造商，无不是它的广告客户。之后随着AOL的营业重心向拨号注册用户转移，这片市场在AOL退居次要位置。而现在，这种商业赢利模式重新得到AOL的重视。
在过去的一年多时间内，AOL不断地尝试在依靠广告的网站上开放免费服务，终极战略转型的端倪已经显现。AOL吸引广告商的一个主要因素是它的电子邮件系统。AOL的电邮用户，更容易点击广告或进入和AOL链接的网页中去。因此，保证电子邮件用户的安全，提高页面访问请求是AOL的主打政策。于是，AOL提供了来自于AIM.com网站的免费电子邮件，而且可以将用户在AOL账号中以前的邮件发送到AIM的账号中去。但这时，它的AOL.com电子邮件等服务仍然只限于付费用户使用，它吸引广告商的基础仍然是它的付费订阅用户。去年，它开辟自己的新网站，把以前只有会员享用的部分服务内容提供给普通用户。AOL正逐步开展它的计划，利用已有的流量，通过Web开放吸引新用户，以扩大受众的范围。
现在，AOL的战略转型终于到了决定的阶段，该提议实行后，宽带网的用户可以拥有在AOL.com上的完全免费的邮箱、博客和即时通信等服务。这已经和它的竞争对手尤其是雅虎提供的服务相差无几。AOL和自己的对手站到了同一个平台上。下一步它将通过这些加强它的用户基础，从而吸引更多的网络广告商和广告业务，提高自己的收入。
*未来且看域中 谁家天下
不可否认，AOL的转型对广告商们来说是个好消息，使他们在雅虎、Google、MSN之外有了另外一个不错的选择。毕竟雅虎和MSN的价格越来越水涨船高，而AOL相对落后的技术恰好也提供了较低的价格。当然，AOL的用户基础也是吸引力之一。
可对于雅虎和Google们，情况就未必如此了。一年前，AOL和Google签订了广告同盟协议，Google投资10亿美元购买了AOL的5%股份，并且承诺在自己的视频搜索服务中加入AOL的视频节目，在视频搜索主页加入AOL的视频链接，而这些链接并不在广告之列。同时，它还允许AOL在Google广告网络中销售图片广告等。时至今日，形势逆转，AOL经营目标转移后，Google面对昔日的这位好伙伴，恐怕也是百般滋味在心头，不知还会不会像过去那样热情。
由此可见，转型之后的AOL将面对更为激烈的市场竞争。但AOL这位网络元老在网络广告收入上，与那些后起之秀差距仍然很大。据统计，目前Google的广告收入达到22.5亿美元，雅虎的市场服务收入为13亿美元，而AOL的广告收入仅为3亿美元。AOL究竟有没有在和雅虎、Google、MSN的竞争中取胜的可能呢？金融评论网站Minyanville的创始人Kevin Wassong对此有自己的看法：“市场还在形成过程中，AOL的战略转型是对其过去广告扶持策略成就的肯定。AOL比它的竞争对手还差很多，但是，这并不意味着AOL就赶不上雅虎、Google，甚至MSN。”他表示，尽管AOL的广告创收能力还相对落后，但是，时代华纳的总广告收入达到了18亿美元。因此，“AOL的唯一道路是依靠时代华纳的雄厚实力。只要它拿出当年和时代华纳合并的超前眼光来，取得更大的成功并不是没有可能的”。
的确，除了个性化新闻、搜索工具、电子邮件等，AOL还可以提供华纳拥有的《娱乐周刊》、《时代》、《财富》等杂志，以及影视、音乐、股市、出行信息等内容。和其他公司不同，它起飞的背后，还有时代华纳这个巨大航空母舰的支撑。
目前最大的问题就是AOL能否通过广告收入的增长来抵消战略转型所失去的收益。这要求公司能够吸引更多的广告客户，而这点凭借现在能够自由进入的AOL网站应该能够做到。AOL同时也取消了部分电视广告，并且宣布在佛罗里达和亚利桑那裁减1300个工作岗位，来节约成本，抵消业务重心向宽带用户转移带来的负面影响。
只要能够让网络用户接受它变得越来越像雅虎的事实，在即时通信居于美国首位、邮箱服务位于全美第三的AOL，对未来似乎充满信心。
